La Station spatiale internationale utilise un système de culture de laitue par LED similaire à celui de la Terre.

Selon un article paru il y a quelques années dans New Atlas, des astronautes ont, pour la première fois, consommé de la laitue à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Il a été établi depuis que la valeur nutritionnelle de cette laitue spatiale est au moins comparable à celle de plantes similaires cultivées sur Terre. Entre 2014 et 2016, la laitue à feuilles rouges « Outredgeous » a poussé pendant 33 à 56 jours à bord de l'ISS, dans le système de production de légumes en apesanteur de la NASA. Ce système comprend notamment un éclairage LED et un système d'arrosage automatique.

Lorsqu'un groupe de trois astronautes a consommé quelques feuilles chacun, le reste de la récolte a été congelé puis ramené sur Terre. Des scientifiques, présents près du Centre spatial Kennedy, ont procédé à des analyses chimiques et biologiques, puis ont comparé la laitue rouge cultivée pendant la même période avec celle cultivée en serre. Les conditions de culture de la laitue en terre et de la laitue en serre étaient identiques (température, taux de dioxyde de carbone et humidité).

Globalement, les scientifiques ont constaté que la composition des plantes terrestres et spatiales est très similaire. Cependant, dans certains cas, la laitue spatiale est particulièrement riche en potassium, sodium, phosphore, soufre, zinc et autres éléments. Elle contient également des niveaux élevés de composés phénoliques, des molécules aux propriétés antivirales, anticancéreuses et anti-inflammatoires.

Il est intéressant de noter que les deux groupes présentent une diversité végétale et une identité microbienne similaires, ce qui laisse supposer que la laitue spatiale sera moins abondante chez les êtres vivants. Il est important de souligner l'absence de bactéries nocives (telles que E. coli ou Salmonella) sur les plantes. Ainsi, d'après ces résultats et d'autres études, la laitue spatiale est considérée comme comestible et sans danger.

Le Dr Massa, co-auteur de l'étude et chercheur au Centre spatial Kennedy, a déclaré : « La Station spatiale internationale représente un défi à long terme pour l'avenir de ce banc d'essai. Ce type de test de croissance des cultures contribue à identifier des candidats prometteurs pour la culture en microgravité. Les futurs tests porteront sur d'autres types de cultures, notamment les poivrons et les tomates, afin de fournir aux astronautes un complément alimentaire de produits agricoles frais. »

l'article a récemment été publié dans la revue Frontiers in Plant Science.