Les premières usines souterraines entièrement automatisées au monde, au Japon

L'utilisation de lumière artificielle et de solutions nutritives pour la culture de légumes-feuilles n'est pas nouvelle ; de nombreuses entreprises japonaises utilisent d'anciennes installations de culture. Une usine de production végétale située dans la préfecture de Chiba, près de Tokyo, se distingue par son procédé : depuis les bacs de culture jusqu'aux installations souterraines, les plants sont acheminés par un tapis roulant vers le sol, puis les légumes finaux sont récoltés par un autre tapis roulant. Ce procédé permet une production de légumes entièrement automatisée.

Il s'agit de la première usine souterraine entièrement automatisée au monde, installée dans un ancien réseau de canalisations souterraines municipales. Ce tunnel souterrain d'environ 3,1 km de long, situé à environ 5 mètres du sol, d'une largeur de 6 à 8 mètres et d'une hauteur d'environ 4 mètres, a été construit en 1995. Initialement conçu pour le réseau municipal, il est resté inutilisé après sa mise en friche. Une entreprise spécialisée dans l'automatisation électrique, en collaboration avec le département de gestion du territoire de la préfecture de Chiba, a réhabilité ce tunnel souterrain en décembre 2017 pour y construire cette usine unique en son genre.

Selon M. Okada Show Bright, directeur de la société de développement de l'usine de production de moteurs ITO, depuis le début des essais de culture en décembre 2017, l'usine produit quotidiennement 200 variétés de légumes, dont des légumes-feuilles comme la laitue et des fleurs comestibles. Conformément au plan, l'usine devrait atteindre une production journalière de 2 500 unités d'ici 2020, puis une production annuelle de 5 000 unités d'ici 2022. À cette date, la surface de l'usine souterraine sera d'environ 3 200 mètres carrés, et la surface au sol de 600 mètres carrés.

Il est entendu que la zone du tunnel a été aménagée pour la zone de culture fermée, couvre une superficie d'environ 120 mètres carrés, l'écran est visible à travers la paroi en plastique sur laquelle sont cultivés certains légumes tels que de la laitue.

Selon M. Okada, de l'exposition Ming, l'usine de plantes est entièrement automatisée : les plantes sont cultivées en surface, les boîtes modulaires sont acheminées par un tapis roulant vers le sous-sol, où l'éclairage LED et la solution nutritive sont gérés automatiquement. Après 24 jours de culture, les plantes sont ensuite transportées par un tapis roulant vers le sol pour être vendues.

Le personnel a également offert de la laitue fraîchement cueillie aux journalistes présents. Cultivée dans un environnement exempt de pollution, cette laitue était prête à être consommée sans lavage et son goût était excellent.

M. Okada Ming, représentant de l'entreprise, a déclaré que les prix de vente des légumes et de la laitue produits par l'usine de production végétale devraient baisser, et que les coûts d'exploitation devraient encore diminuer à l'avenir. La production quotidienne atteint 5 000 variétés, et l'exploitation nécessite une dizaine d'employés pour les semis, la récolte et l'entretien du matériel. L'entreprise prévoit également de développer davantage d'équipements automatisés afin de réduire les coûts de 30 %.

Selon Toki Jian Wen, directeur adjoint du bureau de gestion des terres de la préfecture de Chiba, les usines de production végétale consomment généralement beaucoup d'énergie pour contrôler l'éclairage. En revanche, les usines installées dans des tunnels souterrains, grâce à une température et une humidité constantes pendant des années, permettent de réaliser d'importantes économies sur les factures d'électricité liées à la climatisation. De plus, la proximité des marchés de consommation permet de réduire considérablement les coûts logistiques en éliminant le transport longue distance des légumes.